毛澤東把唯物辯證法運(yùn)用觀察社會現(xiàn)象，提出了帝國主義和一切反動派都是紙老虎的科學(xué)論斷。毛澤東關(guān)于“紙老虎”的理論，也有一個歷史的形成過程。在中國現(xiàn)代革命斗爭史上，革命群眾和中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)人，在不同歷史時期，曾經(jīng)屢次使用“紙老虎”這個說法。

       最初出現(xiàn)“帝國主義是紙老虎”的提法，是在1922年3月。當(dāng)時的情況是：1922年1月，中國工人運(yùn)動以香港海員罷工為起點(diǎn)，出現(xiàn)了罷工高潮。到1月底，罷工人數(shù)達(dá)3萬余人。2月1日，英帝國主義下令封鎖香港海員工會，拆去了這個工會的會牌，并用大炮對準(zhǔn)工會會所。但罷工工人并未被英帝國主義氣勢洶洶所嚇倒。到了3月間，香港形成了達(dá)10萬余人的總同盟罷工。英帝國主義為了強(qiáng)迫工人復(fù)工，采取了欺騙鎮(zhèn)壓、軟硬兼施的手段，甚至制造了震驚中外的“沙田慘案”。帝國主義的血腥鎮(zhèn)壓，更激起了罷工工人的憤怒和反抗，他們在廣東和全國工人的堅決支持和大力援助下，進(jìn)行更加團(tuán)結(jié)一致的英勇斗爭。加上當(dāng)時國內(nèi)外強(qiáng)烈的輿論壓力，3月5日英帝國主義被迫不得不向罷工工人提出復(fù)工條件，答應(yīng)取消對工會的通令，并撫恤在罷工中的受難者。3月6日這一天，在10萬罷工工人熱烈歡呼“海員工會萬歲”聲中，英國人恭恭敬敬地將工會會牌掛在工會大門的原處，罷工取得勝利。在歡慶勝利的日子里，香港和廣州的工人將英帝國主義形象地比喻為“紙老虎”。于是“帝國主義是紙老虎”的提法便迅速傳播開來。

       1922年9月，惲代英在《東方雜志》第19卷第18號上所撰題為《政治運(yùn)動》的文章指出，有些人總希望復(fù)古，像最有權(quán)勢的那拉太后、袁世凱、張勛等人，但他們都以失敗而告終。接著，惲代英以諷刺的筆調(diào)寫道：“紙老虎是不好戳穿的，一經(jīng)戳穿了，還盼望用愚民政策，使他再信這個是真老虎，這簡直是可笑的夢想。”此處將“紙老虎”與“真老虎”對稱。

       1922年12月，蔡和森在《向?qū)А返?3期上發(fā)表《革命中的希臘》一文，對該國的資產(chǎn)階級代表人物妄圖復(fù)辟給予了無情的揭穿。然后他說：“已戳穿了的紙老虎是嚇不住民眾勢力之發(fā)展的”。

       1924年10月，蔡和森在《向?qū)А返?8期上發(fā)表《商團(tuán)失敗后廣州政府的地位》一文，評論說：英國帝國主義支持的商團(tuán)軍是“反革命的紙老虎，經(jīng)15日一日的惡戰(zhàn)，便完全戳穿了！”比喻帝國主義及勾結(jié)的一切反動派也都是紙老虎。

       毛澤東繼承和發(fā)展古、近、現(xiàn)代優(yōu)秀文化傳統(tǒng)和生動民族語言，將帝國主義和一切反動派比喻成紙老虎，最初是在1940年2月1日他在延安討伐汪精衛(wèi)的一次大會上作的《團(tuán)結(jié)一切抗日力量，反對反共頑固派》的講演中。講演最后指出：他們“借統(tǒng)一之名，行專制之實，掛了統(tǒng)一這個羊頭，賣他們的一黨專制的狗肉”，“我們今天開大會，就要戳穿他們的紙老虎”。1946年8月，毛澤東在《與美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話》一文中，正式提出了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。到了1948年1月18日，毛澤東在《關(guān)于目前黨的政策中的幾個重要問題》的黨內(nèi)指示中，詳細(xì)地闡明了中國共產(chǎn)黨戰(zhàn)略思想和戰(zhàn)術(shù)思想統(tǒng)一的客觀根據(jù)。他說：“全世界帝國主義和中國蔣介石反動集團(tuán)的統(tǒng)治，已經(jīng)腐爛，沒有前途。我們有理由輕視它們，我們有把握，有信心戰(zhàn)勝中國人民的一切內(nèi)外敵人。但是，在每一個局部上，在每一個具體斗爭問題上(不論是軍事的、政治的、經(jīng)濟(jì)的或思想的斗爭)，卻又決不可輕視敵人，相反，應(yīng)當(dāng)重視敵人，集中全力作戰(zhàn)方能取得勝利。”1958年12月1日，在中共中央政治局武昌會議上，毛澤東又充分地發(fā)揮了以上論點(diǎn)。特別是1956年7月14日，毛澤東同志在與拉丁美洲人士的談話中，把帝國主義和一切反動派都是紙老虎的論點(diǎn)，和歷史發(fā)展的根本規(guī)律聯(lián)系起來，極其透徹地指出：“腐朽的大的力量要讓位給新生的小的力量。”在社會歷史領(lǐng)域中，它表現(xiàn)為一種不可抗拒的歷史必然性，“力量小的，同人民聯(lián)系的，強(qiáng)；力量大的，反人民的，弱。”這樣，中國人民在近、現(xiàn)代革命斗爭中，逐步形成的關(guān)于一切反動派都是紙老虎的認(rèn)識，得到了科學(xué)的總結(jié)和規(guī)定，并且成為革命人民認(rèn)識和分析一切反動派的銳利思想武器。